Clemens J. Setz ist einer der eigenwilligsten Schriftsteller der deutschsprachigen Gegenwartsliteratur. Der 1982 in Graz geborene Österreicher hat Mathematik und Germanistik studiert, und beides merkt man seinen Büchern an: Sie sind präzise gebaut und zugleich voller Sprachlust, Abschweifungen und seltsamer Fundstücke. 2021 erhielt er den Georg-Büchner-Preis, die wichtigste literarische Auszeichnung im deutschen Sprachraum.
Leicht macht er es seinen Lesern nicht immer. Bei Setz kippt das Alltägliche gern ins Unheimliche, Zärtlichkeit steht direkt neben Grausamkeit, und oft bleibt offen, was wirklich geschehen ist und was sich jemand nur einbildet. Wer sich darauf einlässt, findet ein Werk, das in keine Schublade passt: Romane, Erzählungen, Gedichte, ein Sachbuch über erfundene Sprachen und ein Buch, in dem ein elektronisches Tagebuch anstelle des Autors spricht. Die folgende Auswahl stellt zehn Titel vor und sagt, für wen sich welcher eignet.
Die großen Romane: Indigo und Monde vor der Landung
Indigo: der Durchbruch
Wer nach dem einen Buch fragt, das Setz bekannt gemacht hat, landet bei Indigo. Der Roman erschien 2012 und stand im selben Jahr auf der Shortlist des Deutschen Buchpreises. Schauplatz ist ein Internat in der nördlichen Steiermark, das Kinder mit einer rätselhaften Krankheit aufnimmt: Wer ihnen körperlich nahekommt, bekommt Schwindel, Übelkeit und starke Kopfschmerzen. Ein junger Mathematiklehrer bemerkt, dass Schüler immer wieder maskiert in ein Auto gesetzt und an einen unbekannten Ort gebracht werden. Er stellt Fragen und verliert seine Stelle. Jahre später steht ein ehemaliger Lehrer wegen eines Mordes vor Gericht und wird freigesprochen.
Das Verblüffende: Der Lehrer trägt den Namen des Autors. Setz verwischt bewusst die Grenze zwischen Fiktion und scheinbarer Dokumentation, und der Roman setzt sich aus unterschiedlichen Textsorten und Zeitebenen zusammen, die Sie selbst ordnen müssen. Eine glatte Auflösung sollten Sie nicht erwarten. Dafür ist „Indigo“ spannend wie ein Mysterythriller und zugleich ein Buch über Nähe, Ausgrenzung und darüber, wie Geschichten Wahrheit erzeugen. Die Taschenbuchausgabe bei Suhrkamp umfasst 475 Seiten.
Monde vor der Landung: der zugänglichste Roman
Ganz anders, aber ebenso stark ist Monde vor der Landung von 2023. Setz erzählt hier eine historische Lebensgeschichte: Peter Bender, früher Fliegerleutnant des deutschen Heeres, verkündet im Worms der Zwanzigerjahre, die Menschen lebten nicht auf der Außenseite der Erde, sondern im Inneren einer Hohlkugel. Er gründet eine kleine Glaubensgemeinschaft, verbreitet Flugschriften und landet dafür im Gefängnis. Nach 1933 wird es für die Familie existenzbedrohend, denn Benders Frau ist Jüdin. Selbst seine Anhänger kehren ihm den Rücken.
Der Roman ist geradliniger erzählt als „Indigo“ und eignet sich deshalb auch für Leser, die mit experimentellen Formen wenig anfangen können. Setz macht sich über seinen Helden nicht lustig, sondern zeigt mit großer Genauigkeit, wie sich ein Mensch in ein abgeschlossenes Weltbild hineinsteigert und welchen Preis seine Nächsten dafür zahlen. Dass das Buch von Verschwörungsdenken und Gegenwahrheiten handelt, macht es erschreckend gegenwärtig. Die Taschenbuchausgabe hat 519 Seiten.
Der beste Einstieg: Die Liebe zur Zeit des Mahlstädter Kindes
Wer Setz erst einmal kennenlernen möchte, ohne sich gleich auf Hunderte Seiten eines Romans festzulegen, greift am besten zu Die Liebe zur Zeit des Mahlstädter Kindes. Für diesen Erzählungsband erhielt er 2011 den Preis der Leipziger Buchmesse. Die titelgebende Geschichte zeigt, wie Setz arbeitet: In einer Stadt taucht eine überlebensgroße Kinderfigur aus Lehm auf, die nie aushärtet. Der Künstler hat die Bewohner aufgefordert, sie zu vollenden. Tagsüber feiert man die Skulptur, nachts prügeln die Menschen auf sie ein, und aus Kunstbegeisterung wird kollektive Raserei.
Die Erzählungen bewegen sich zwischen Groteske und leisem Horror, sind oft gewalttätig und dann wieder von überraschender Sanftheit. Gerade in der kurzen Form erkennt man, wie genau Setz menschliche Marotten beobachtet. Weil sich jede Geschichte für sich lesen lässt, können Sie ausprobieren, ob Ihnen dieser Ton liegt. Die Taschenbuchausgabe umfasst 349 Seiten.
Das Opus magnum: Die Stunde zwischen Frau und Gitarre
Gut tausend Seiten: Die Stunde zwischen Frau und Gitarre (2015) ist Setz‘ umfangreichster Roman und für viele Kenner sein Hauptwerk. Er stand auf der Longlist des Deutschen Buchpreises und brachte Setz den Wilhelm-Raabe-Literaturpreis ein. Die junge Natalie Reinegger beginnt in einem Wohnheim für Menschen mit Behinderung und wird Bezugsbetreuerin von Alexander Dorm, einem Rollstuhlfahrer mit unberechenbaren Launen. Jede Woche besucht ihn ausgerechnet Christopher Hollberg, den Dorm einst als Stalker verfolgt haben soll, bis Hollbergs Frau sich das Leben nahm. Angeblich verstehen sich die beiden inzwischen gut. Natalie spürt jedoch die Feindseligkeit des Besuchers und will herausfinden, was ihn antreibt.
Daraus entwickelt sich ein Roman über Macht und Abhängigkeit, Manipulation, Rache und die vielen Formen, die Liebe annehmen kann, bis hin zur Besessenheit. Wer Täter und wer Opfer ist, verschwimmt zunehmend. Das Buch verlangt Geduld, weil Setz sich viel Zeit für Natalies Wahrnehmung und ihre Eigenheiten nimmt. Wenn Sie schon ein oder zwei andere Bücher von ihm gelesen haben und sich auf eine lange, intensive Lektüre einlassen wollen, ist dies das richtige.
Jenseits der Fiktion: Die Bienen und das Unsichtbare
Eine Überraschung auch für Leser, die mit Romanen wenig anfangen können: Die Bienen und das Unsichtbare (2020) ist ein erzählendes Sachbuch über Plansprachen, also über Sprachen, die sich Menschen am Schreibtisch ausgedacht haben. Setz schreibt über Esperanto, die erfolgreichste von ihnen, über Volapük, das er einen Sommer lang selbst gelernt hat, und über die Symbolsprache Blissymbolics von Charles Bliss, mit deren Hilfe sich Kinder mit Behinderung zum ersten Mal mitteilen konnten. Auch Klingonisch und High Valyrian aus „Game of Thrones“ kommen vor, ebenso eine Fantasiesprache, die ein Teenager für seinen selbst ausgerufenen Kleinstaat erfand.
Das Buch ist voller Anekdoten und zugleich sehr persönlich. Setz interessiert vor allem, was Menschen dazu bringt, eine eigene Sprache zu erschaffen, und er findet dahinter oft Einsamkeit oder eine tiefe Lebenskrise. So wird das Buch nebenbei zu einem Selbstporträt eines Autors, für den Sprache nie nur Werkzeug ist. Ein Jahr nach Erscheinen wurde Setz mit dem Büchner-Preis ausgezeichnet. Die Taschenbuchausgabe hat 413 Seiten.
Die frühen Romane: wo alles anfing
Die Frequenzen: ausufernd und verspielt
Schon der zweite Roman zeigte, wie viel Setz sich zutraut. Die Frequenzen erschien 2009 und stand auf der Shortlist des Deutschen Buchpreises. Im Mittelpunkt stehen zwei junge Männer. Walter, Sohn eines einflussreichen Architekten, soll Schauspieler werden, wobei unklar ist, ob er das selbst will oder nur sein Vater. Eine Psychotherapeutin engagiert ihn, damit er in ihren Gruppensitzungen erfundene Patienten spielt, und Walter verliert sich zunehmend in diesen Rollen. Alexander arbeitet als Altenpfleger und flüchtet sich seit seiner einsamen Kindheit in eine wuchernde Fantasie. Er gibt seinen Job auf und will mit eben jener Therapeutin ein neues Leben beginnen.
Der Roman handelt von Liebe, Wahn und Tinnitus und folgt seinen Figuren in viele Seitenwege. Das macht ihn stellenweise anstrengend, aber auch reich an Einfällen. Wer „Indigo“ mochte, findet hier viele Motive in früherer Form. Die Taschenbuchausgabe bei btb umfasst 714 Seiten.
Söhne und Planeten: das schmale Debüt
Kompakter beginnt das Werk mit Söhne und Planeten von 2007. Der Roman kreist um Väter und Söhne: Der junge Schriftsteller René Templ sucht in dem älteren Karl Senegger einen Mentor und Ersatzvater, flieht aber selbst vor der Verantwortung für seine Frau und sein Kind. Senegger wiederum hat als Vater versagt, sein Sohn Viktor hat sich das Leben genommen.
Mit 218 Seiten in der btb-Ausgabe ist das Debüt der kürzeste Roman dieser Auswahl und deutlich zurückhaltender als die späteren Romane. Laut Verlag wurde Setz 2008 beim Bachmann-Wettbewerb ausgezeichnet. Lesenswert ist das Buch vor allem für alle, die nachvollziehen möchten, wie sich dieser Autor entwickelt hat.
Neu erschienen: Mein Leben als Noiseband
Wo Setz heute steht, zeigt der Erzählband Mein Leben als Noiseband, der 2026 bei Suhrkamp erschienen ist (383 Seiten). Die Titelgeschichte erzählt von Paul, der in brachialen Noise-Tracks seine Verzweiflung hinausschreit und abseits der Bühne fast völlig allein lebt. Dann lernt er Annika kennen, die seine Leidenschaft für extreme Musik teilt. Mit ihr bekommt er ein Kind, und der innere Druck, aus dem seine Kunst entstand, lässt nach. Gleichzeitig verschwindet sein Bandkollege Mark.
Auch die übrigen Geschichten handeln von Einzelgängern und Menschen am Rand, von Einsamkeit, Gewalt und ungewöhnlichen Formen von Nähe. Wer den „Mahlstädter Kind“-Band kennt, kann hier gut vergleichen, wie sich Setz‘ Erzählen in fünfzehn Jahren verändert hat.
Für Entdecker: Gedichte und ein Gespräch ohne Autor
Die Vogelstraußtrompete: der Lyriker Setz
Dass Setz auch Gedichte schreibt, wissen viele seiner Romanleser nicht. Die Vogelstraußtrompete (2014) ist ein schmaler Band von 82 Seiten, aber kein bisschen harmlos. Die Gedichte stellen Fragen, auf die man selbst nie gekommen wäre, etwa, was aus Bibi Blocksbergs Bruder Boris geworden ist. Manche Verse sind unheimlich, andere auf abgründige Weise zärtlich, und oft verbindet sich beides. Für Leser, die gern zwischendurch ein paar Seiten lesen, ist der Band eine gute Ergänzung zu den großen Romanen.
Bot: ein ungewöhnliches Selbstporträt
Das wohl seltsamste Buch dieser Auswahl ist Bot mit dem Untertitel „Gespräch ohne Autor“ (2018, 166 Seiten). Ein ausführliches Interview über Werk, Interessen und Vorlieben will Setz im Gespräch nicht recht gelingen. Also antwortet stattdessen sein elektronisches Tagebuch, eine Textsammlung von Millionen Zeichen: Den Fragen werden Passagen daraus zugeordnet. Herausgekommen ist ein Buch zwischen Interview, Notizbuch und Gedankenexperiment, das oft offener wirkt, als ein gewöhnliches Gespräch je sein könnte. Es setzt voraus, dass Sie Setz‘ Denkweise schon ein wenig kennen; dann allerdings ist es ein Fundus an Beobachtungen und Merkwürdigkeiten.
Alle Bücher im Überblick
| Titel | Erstausgabe | Art | Für wen? |
|---|---|---|---|
| Indigo | 2012 | Roman | Der Klassiker unter Setz‘ Büchern |
| Monde vor der Landung | 2023 | Historischer Roman | Zugänglicher Einstieg in die Romane |
| Die Liebe zur Zeit des Mahlstädter Kindes | 2011 | Erzählungen | Zum Ausprobieren |
| Die Stunde zwischen Frau und Gitarre | 2015 | Roman | Geübte Leser mit Ausdauer |
| Die Bienen und das Unsichtbare | 2020 | Sachbuch | Sprachbegeisterte |
| Die Frequenzen | 2009 | Roman | Wer das Frühwerk kennenlernen will |
| Söhne und Planeten | 2007 | Roman | Kurzer Blick auf die Anfänge |
| Mein Leben als Noiseband | 2026 | Erzählungen | Wer Setz aktuell lesen will |
| Die Vogelstraußtrompete | 2014 | Gedichte | Lyrikleser und Neugierige |
| Bot | 2018 | Gespräch | Fortgeschrittene Setz-Leser |
Womit sollten Sie anfangen?
Wenn Sie zunächst testen möchten, ob Ihnen Setz liegt, beginnen Sie mit den Erzählungen aus „Die Liebe zur Zeit des Mahlstädter Kindes“ oder, wenn Sie lieber Neues lesen, mit „Mein Leben als Noiseband“. Für einen Roman mit klarer Handlung ist „Monde vor der Landung“ die beste Wahl, für das Buch, mit dem Setz seinen Ruf begründet hat, „Indigo“. Wer danach Lust auf mehr hat, wagt sich an „Die Stunde zwischen Frau und Gitarre“. Und wer an Setz vor allem die Liebe zur Sprache schätzt, sollte „Die Bienen und das Unsichtbare“ nicht verpassen.
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