Wer sich für Odin, Thor und Loki interessiert, stößt schnell auf ein Problem: Die nordische Mythologie ist kein geschlossenes Werk, sondern ein Bestand an Bruchstücken. Was wir über Asgard, die Weltesche und den Untergang der Götter wissen, stammt zum größten Teil aus wenigen isländischen Texten des 13. Jahrhunderts, aufgeschrieben lange nach der Bekehrung des Nordens zum Christentum. Alles andere – Nacherzählungen, Romane, Comics, Filme – baut auf diesem schmalen Fundament auf.
Für Leser heißt das: Es lohnt sich, die Ebenen auseinanderzuhalten. Die folgenden zehn Bücher führen von einer zugänglichen Gesamterzählung zu den beiden Edden als eigentlichen Quellen, dann zu Lexikon und archäologischem Hintergrund und schließlich zu literarischen Neudichtungen. Am Ende stehen zwei Titel für junge Leser. Die Reihenfolge ist als Leseweg gedacht, nicht als Rangliste.
Der beste Einstieg: die Mythen als zusammenhängende Erzählung
Neil Gaimans Nordische Mythen und Sagen ist das Buch, das man Erwachsenen ohne Vorkenntnisse zuerst in die Hand geben kann. Gaiman ordnet die überlieferten Geschichten zu einem Bogen, der bei der Entstehung der Welt beginnt und bei Ragnarök endet. Dazwischen liegen die bekannten Episoden: wie Odin Weisheit gewinnt, wie Thor zu seinem Hammer kommt, wie die Götter den Wolf Fenrir fesseln und wie Loki vom Unruhestifter zum Feind wird.
Gaiman hält sich dabei eng an die Überlieferung. Sein Beitrag ist der Ton: Die Götter streiten, prahlen und betrügen einander, und gerade Thor und Loki geraten oft zu einem komischen Gespann. Die Härte des Stoffs geht darüber nicht verloren – wer bis zum letzten Kapitel liest, erlebt den Weltuntergang mit voller Wucht. Mit gut 250 Seiten lässt sich das Buch in wenigen Abenden lesen, und die einzelnen Kapitel funktionieren auch für sich. Wer danach wissen möchte, woher Gaiman seine Geschichten hat, landet unweigerlich bei den nächsten beiden Titeln.
Die Quellen: Lieder-Edda und Prosa-Edda
Die Götterlieder der älteren Edda
Die sogenannte Lieder-Edda ist vor allem in einer einzigen isländischen Handschrift erhalten, dem Codex Regius aus dem 13. Jahrhundert. Ihre Dichter sind namenlos geblieben. Die Sammlung zerfällt in zwei Teile: Lieder über die Götter und Lieder über die Helden. Die Götterlieder der älteren Edda versammelt bei Reclam den ersten Teil in der Übersetzung und mit Erläuterungen von Arnulf Krause.
Hier steht, was in fast jeder Nacherzählung wiederkehrt. In der „Völuspá“ berichtet eine Seherin Odin vom Anfang und vom Ende der Welt – der Text ist die wichtigste Grundlage unserer Vorstellungen von Ragnarök. Die „Hávamál“ legen Odin Lebensregeln, Spruchweisheit und den Mythos vom Gewinn der Runen in den Mund. Und in der „Thrymskvida“ muss sich Thor als Braut verkleiden, um seinen gestohlenen Hammer von einem Riesen zurückzuholen – eine Burleske, die beweist, dass diese Dichtung auch lachen konnte.
Die Lieder sind knapp, voller Anspielungen und setzen bei ihrem ursprünglichen Publikum vieles als bekannt voraus. Genau deshalb sind Kommentar und Erläuterungen dieser Ausgabe wichtig. Wer die Götterwelt in der Form kennenlernen will, in der sie tatsächlich überliefert ist, kommt an diesem Band nicht vorbei; als handliche Reclam-Ausgabe lässt er sich gut neben Gaiman legen.
Die Edda des Snorri Sturluson
Die zweite große Quelle ist ganz anders gebaut. Der isländische Gelehrte und Politiker Snorri Sturluson schrieb nach 1220 ein Handbuch für Skalden, also für Dichter, die die alten Bilder und Umschreibungen ihrer Kunst beherrschen mussten. Um diese Bildsprache zu erklären, erzählte er die Mythen nach – geordnet, in Prosa und mit vielen zitierten Strophen.
Die Edda des Snorri Sturluson, ebenfalls bei Reclam und von Arnulf Krause übersetzt, bietet eine kommentierte Auswahl, die sich auf diese erzählenden Teile konzentriert. Im Zentrum steht die Rahmenhandlung, in der ein schwedischer König namens Gylfi drei rätselhaften Gestalten Fragen über Götter und Welt stellt. Die Antworten ergeben die geschlossenste Darstellung der nordischen Mythologie, die wir aus dem Mittelalter besitzen.
Man sollte dabei im Kopf behalten, dass hier ein christlicher Autor über einen Glauben schreibt, der in Island seit rund zwei Jahrhunderten nicht mehr offiziell gelebt wurde. Snorri systematisiert, glättet und deutet. Gerade das macht die Lektüre aufschlussreich, wenn man sie neben die Götterlieder legt: Man sieht, wo er zitiert und wo er ergänzt. Und man versteht, warum fast jede moderne Nacherzählung, auch die von Gaiman, seiner Ordnung folgt.
Zum Nachschlagen und Vertiefen
Lexikon der germanischen Mythologie
Spätestens bei der Lektüre der Edden tauchen Namen auf, die man nicht einordnen kann: Wer war Heimdall genau, was unterscheidet Asen und Wanen, was sind die Nornen? Für solche Fragen ist Rudolf Simeks Lexikon der germanischen Mythologie im deutschsprachigen Raum die erste Adresse. Der Skandinavist hat damit ein Referenzwerk geschaffen, das 2021 bei Kröner in vierter Auflage erschienen ist.
Der Titel verrät, dass der Rahmen weiter gesteckt ist als bei den übrigen Büchern dieser Liste. Simek behandelt nicht nur den skandinavischen Norden, sondern die religiösen Vorstellungen germanischsprachiger Gruppen von der Bronzezeit bis ins 11. Jahrhundert, von Island bis ans Schwarze Meer. Neben Göttern, Riesen, Zwergen und Alben geht es um Kult und Magie, um Schicksal, Tod und Jenseits sowie um die Quellen selbst. Die Einträge sind sachlich, aber gut lesbar geschrieben – man bleibt beim Nachschlagen leicht hängen. Mit über 600 Seiten ist das Lexikon eine Anschaffung für Leser, die dauerhaft beim Thema bleiben wollen.
Die wahre Geschichte der Wikinger
Die Mythen in den Edden sind die Fassung isländischer Schreiber des Hochmittelalters. Wie aber haben Menschen in der Wikingerzeit tatsächlich geglaubt? Dieser Frage geht Neil Price in Die wahre Geschichte der Wikinger ausführlich nach; Religion und Ritual sind bei ihm kein Randthema. Der Archäologe zieht Grabfunde, schriftliche Zeugnisse und die Mythologie gleichermaßen heran, um zu zeigen, wie die Skandinavier zwischen etwa 750 und 1050 ihre Welt verstanden.
Für Mythologie-Interessierte ist das Buch deshalb mehr als eine allgemeine Geschichte: Es zeigt, dass Götter, Geister und Rituale in den Alltag eingebettet waren, in Politik, Gewalt, Handel und Familie. Wer nach den Quellentexten den Boden unter den Füßen sucht, findet ihn hier. Allerdings sollte man Zeit mitbringen – die Taschenbuchausgabe umfasst gut 740 Seiten.
Literarische Neudichtungen für Erwachsene
Ragnarök
A. S. Byatts Ragnarök ist kein Mythenbuch im üblichen Sinn, sondern ein Buch über das Lesen von Mythen. Ein Mädchen ist mit seiner Mutter vor den Bomben des Zweiten Weltkriegs aufs Land geflohen und entdeckt in einem Band germanischer Göttersagen ihre Lieblingsgeschichte: den Untergang der Welt. Byatt erzählt den Mythos aus der Sicht dieses Kindes nach und lässt die Kriegsgegenwart immer wieder hineinragen – auch mit der unbequemen Frage, was die Germanen der Sagen mit den Deutschen zu tun haben, deren Flugzeuge den Tod bringen.
Die Nacherzählung selbst ist bildgewaltig: Wolf und Weltenschlange, Riesen und sterbende Götter erscheinen in dichten, fast überwältigenden Szenen. Mit nur gut 170 Seiten ist das Buch schmal, aber nicht leicht. Es empfiehlt sich für Leser, die die Grundzüge der Mythen bereits kennen und sehen möchten, wie eine große Erzählerin daraus Literatur über Trost, Angst und Endlichkeit macht.
Die Legende von Sigurd und Gudrún
Mit Die Legende von Sigurd und Gudrún wechselt der Blick von den Göttern zu den Helden – also zum zweiten Teil der Lieder-Edda. J. R. R. Tolkien hat die Stoffe um Sigurd, den Drachen Fáfnir, die Walküre Brynhild und den Untergang der Nibelungen in zwei eigenen Langgedichten neu gefasst. Erst Jahrzehnte nach ihrer Entstehung gab sein Sohn Christopher Tolkien sie mit ausführlichen Erläuterungen heraus.
Tolkien schreibt nicht in Prosa, sondern in kurzen, stabreimenden Versen nach dem Vorbild der altnordischen Dichtung. Die deutsche Ausgabe stellt das englische Original der Übersetzung gegenüber, sodass man den Klang zumindest nachvollziehen kann. Für Tolkien-Leser ist der Band aufschlussreich, weil sich hier zeigt, wie tief seine eigene Welt in diesen Stoffen wurzelt. Für alle anderen ist er die eindrucksvollste Möglichkeit, die nordische Heldensage als Dichtung zu erleben. Die Kommentare machen den umfangreichen Band allerdings eher zu einem Studienbuch als zu einer Abendlektüre.
The Witch’s Heart – Das Verhängnis
In den Quellen ist Angrboda kaum mehr als ein Name: eine Riesin, mit der Loki drei Kinder zeugt – den Wolf Fenrir, die Midgardschlange Jörmungandr und Hel, die Herrscherin des Totenreichs. Genevieve Gornichec macht sie in The Witch’s Heart – Das Verhängnis zur Erzählerin. Weil sie Odin ihr Wissen über die Zukunft verweigert, wird sie verbrannt, überlebt und zieht sich in einen abgelegenen Wald zurück, wo Loki sie aufsucht.
Der Roman erzählt eine Liebes- und vor allem eine Muttergeschichte unter dem Schatten einer Prophezeiung: Angrboda weiß, welche Rolle ihre Kinder bei Ragnarök spielen werden. Aus dieser Perspektive erscheinen die Asen, die Fenrir fesseln und Lokis Kinder als Bedrohung behandeln, plötzlich in einem anderen Licht. Das Buch richtet sich an Leser, die Mythen-Romane wie die griechischen Neuerzählungen von Madeline Miller schätzen und den nordischen Stoff einmal von seinen Rändern her betrachten möchten. Kenntnisse helfen, sind aber nicht nötig.
Nordische Mythologie für Jugendliche und Kinder
Magnus Chase 1: Das Schwert des Sommers
Rick Riordan, bekannt durch seine Percy-Jackson-Reihe über die griechischen Götter, hat mit Magnus Chase 1: Das Schwert des Sommers dasselbe Prinzip auf den Norden übertragen. Magnus lebt nach dem Tod seiner Mutter auf der Straße, als er erfährt, dass sein unbekannter Vater ein Gott aus Asgard ist. Kurz darauf steckt er mitten in den Vorbereitungen auf Ragnarök und soll ein seit tausend Jahren verschollenes Schwert finden.
Riordan verbindet Tempo und Witz mit einer erstaunlichen Menge an Mythologie: Walküren, Walhall, die neun Welten und viele Figuren aus den Edden tauchen auf, oft respektlos, aber im Kern wiedererkennbar. Der Verlag empfiehlt den Band ab zwölf Jahren. Da er die Reihe eröffnet, ist er auch der richtige Einstieg; wer Gefallen findet, liest in den Folgebänden weiter.
Ich, Odin, und die wilden Wikinger
Frank Schwieger, der mit „Ich, Zeus, und die Bande vom Olymp“ schon die griechischen Sagen kindgerecht aufbereitet hat, lässt in Ich, Odin, und die wilden Wikinger die Götter und Helden selbst zu Wort kommen. Odin erzählt, wie er sein Auge verlor, Thor berichtet, wie er seinen Hammer vom Riesen Thrym zurückholte – dieselbe Geschichte, die in der älteren Edda als „Thrymskvida“ überliefert ist.
Die Ich-Perspektive macht die Episoden lebendig und oft komisch, ohne die Stoffe zu verbiegen. Dazu kommen augenzwinkernde Ratschläge, etwa zur Haltung eines Lindwurms. Das Buch eignet sich für Kinder im Lesealter zum Selberlesen, aber auch zum Vorlesen in der Familie – und Erwachsene erkennen darin vieles wieder, was sie bei Gaiman oder in der Edda gelesen haben.
Die zehn Bücher im Überblick
| Buch | Autor | Geeignet für |
|---|---|---|
| Nordische Mythen und Sagen | Neil Gaiman | Einstieg für Erwachsene |
| Die Götterlieder der älteren Edda | anonym, übersetzt von Arnulf Krause | Lektüre der Hauptquelle |
| Die Edda des Snorri Sturluson | Snorri Sturluson, übersetzt von Arnulf Krause | Mittelalterliche Gesamtdarstellung |
| Lexikon der germanischen Mythologie | Rudolf Simek | Nachschlagen und Vertiefen |
| Die wahre Geschichte der Wikinger | Neil Price | Historischer Hintergrund |
| Ragnarök | A. S. Byatt | Literarische Neudichtung |
| Die Legende von Sigurd und Gudrún | J. R. R. Tolkien | Heldensage in Versen |
| The Witch’s Heart – Das Verhängnis | Genevieve Gornichec | Roman aus weiblicher Sicht |
| Magnus Chase 1: Das Schwert des Sommers | Rick Riordan | Jugendliche ab 12 |
| Ich, Odin, und die wilden Wikinger | Frank Schwieger | Kinder zum Selberlesen |
Welches Buch passt zu Ihnen?
Wer nur ein Buch lesen möchte, ist mit Gaiman gut beraten. Wer wissen will, was tatsächlich überliefert ist, sollte direkt danach zu den beiden Reclam-Bänden greifen; am ergiebigsten ist es, die Götterlieder und Snorris Edda nebeneinander zu lesen. Simek und Price sind die Begleiter für alle, die tiefer graben, der eine als Nachschlagewerk, der andere als Blick auf die Lebenswelt hinter den Texten. Byatt, Tolkien und Gornichec zeigen schließlich, wie unterschiedlich man aus denselben Fragmenten neue Literatur machen kann. Und für jüngere Leser öffnen Riordan und Schwieger die Tür – mit genug Substanz, dass später der Weg zur Edda nicht weit ist.
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