Im Winter 1884 lädt Bismarck die europäischen Großmächte nach Berlin, um die Regeln für die Aufteilung eines Kontinents festzulegen. Am Verhandlungstisch sitzen Diplomaten, Bankiers und Abenteurer – nur Afrikaner nicht. Aus dieser historischen Tatsache, die Daniel Kehlmann in seiner Nachbemerkung als den eigentlichen Kern der Geschichte bezeichnet, hat er eine Komödie gemacht. „Afrika“ ist am 6. November 2026 bei Rowohlt erschienen, umfasst 256 Seiten und ist ein eigenständiger Roman, der ohne Vorkenntnisse gelesen werden kann. Kehlmann selbst nennt ihn seinen bisher lustigsten Roman und eine Farce. Die Kritik ist gespalten. Was leistet das Buch, wo bleibt es hinter seinem Stoff zurück, und für wen lohnt sich die Lektüre?
Worum es geht: ein Hochstapler wider Willen
Im Mittelpunkt steht nicht Bismarck und auch nicht der belgische König Leopold II., dessen privater Kongo-Staat im Umfeld der Konferenz international anerkannt wurde, sondern eine erfundene Nebenfigur: Gustav Strinetzky, Legationsrat an der österreichisch-ungarischen Botschaft in Berlin. Er soll sein Land auf der Konferenz vertreten, weil der Botschafter Wichtigeres zu tun hat – Franz Liszt hat ihm ein Klavierstück gewidmet, und das will geübt sein.
Strinetzky interessiert sich herzlich wenig für die Weltpolitik. Ihn drücken eigene Sorgen. Um die Affäre mit einer Schauspielerin zu bezahlen, hat er Geld an einen erfundenen Gutachter namens Doktor Waldbach überwiesen. Nun taucht in Berlin ein echter Waldbach auf, der Betrug droht aufzufliegen, und Strinetzky braucht dringend 5.000 Gulden. Zu allem Überfluss beleidigt er unabsichtlich einen preußischen Offizier, der ihn zum Duell in den Grunewald fordert. Gerade diese Bedrängnis macht ihn, so die Pointe des Romans, zu einem Verhandler, mit dem die Mächtigen nicht gerechnet haben. Was er schließlich erreicht, sei hier nicht verraten.
Zwei Handlungsstränge, ein Uhrwerk
Kehlmann verschränkt die große Politik mit der kleinen Not seines Helden, und das Prinzip trägt. Die Spannung des Romans kommt weniger aus der Frage, wie die Konferenz ausgeht – das lässt sich in jedem Geschichtsbuch nachlesen –, als aus dem nahenden Duell und dem drohenden Auffliegen der Unterschlagung. Das historische Großereignis läuft gewissermaßen im Hintergrund, während Strinetzky durch die Salons und Sitzungssäle irrt. Genau darin liegt die satirische Idee: Die Weltgeschichte wird von Menschen gemacht, die mit etwas ganz anderem beschäftigt sind.
Formal ist das mit großer Präzision gebaut. Kehlmann beherrscht das Timing der Komödie, er weiß, wann eine Szene kippen muss und wann eine Pointe sitzt. Das hat ihm in mehreren Besprechungen das Lob eingebracht, der Roman sei perfekt konstruiert. Der Einwand, der daraus folgt, ist ebenso berechtigt: So reibungslos, wie das Räderwerk läuft, hat der Text etwas Glattes. Überraschungen ergeben sich aus der Mechanik der Verwechslungen, kaum aus den Figuren selbst.
Komik der Ausflüchte
Am stärksten ist „Afrika“ in seinen Dialogen. Strinetzky ist ein Meister des Ausweichens: Wird er nach seiner Meinung gefragt, antwortet er mit lateinischen Sentenzen, die seine Gegenüber für die Finesse eines gerissenen Taktikers halten. Diese Mechanik – Ahnungslosigkeit, die als Raffinesse missverstanden wird – trägt viele der besten Szenen. Kritiker haben an die Ironie Hofmannsthals erinnert, an Schnitzlers Leutnant Gustl oder an die kakanische Groteske eines Fritz von Herzmanovsky-Orlando. Die Vergleiche zeigen, wo das Buch zu Hause ist: in einer österreichischen Tradition, die den Untergang eines Weltreichs als Operette verhandelt und dabei bitterer ist, als es zunächst scheint.
Die historischen Figuren sind dagegen bewusst grell gezeichnet. Bismarck erscheint mit seinen Doggen als cholerischer Patriarch, Leopold als unflätiger Rüpel, Wilhelm I. schwankt zwischen Senilität und Anzüglichkeit, und auch Henry Morton Stanley und Buffalo Bill treten auf. Das ist oft sehr komisch, aber es hat einen Preis. Wo alle Mächtigen Karikaturen sind, wird das Böse handhabbar. Man lacht über sie, statt vor ihnen zu erschrecken. Die psychologische Tiefe, mit der Kehlmann zuletzt in „Lichtspiel“ die Verstrickung eines Künstlers ins NS-Regime ausleuchtete, sucht man hier vergeblich – und sie ist auch nicht gewollt.
Die Leerstelle Afrika
Damit ist der Punkt erreicht, an dem sich die Meinungen scheiden. Der Kontinent, der dem Roman den Titel gibt, kommt kaum vor. Die einzige afrikanische Figur ist ein historisch verbürgter Mann: August Sabac el Cher, als Kind aus Afrika nach Preußen gebracht und später Kammerdiener des Prinzen Albrecht von Preußen, der Strinetzky als Sekundant beisteht. Die Verbrechen im Kongo-Freistaat, an denen Millionen Menschen starben, benennt Kehlmann erst in der Nachbemerkung ausdrücklich als eines der größten Verbrechen der Menschheitsgeschichte.
Man kann das als Schwäche lesen: Ein Roman über die Aufteilung Afrikas, der fast ausschließlich weiße Europäer zeigt, wiederholt in gewisser Weise die Perspektive der Konferenz. Man kann es aber auch als konsequente Form verstehen. Die Abwesenheit ist das Thema. Gerade weil die Herren in Berlin über Menschen verfügen, die sie nie gesehen haben und nie sehen werden, wirkt ihre Selbstgefälligkeit umso monströser. Einzelne grelle Bilder – etwa deutsche Kinder, die mit schwarz geschminkten Gesichtern tanzen – lassen den Rassismus der Epoche unverstellt hervortreten.
Überzeugend ist diese zweite Lesart vor allem dort, wo die Komik umschlägt und das Lachen stockt. Sie überzeugt weniger dort, wo die Farce sich selbst genügt. Dass die Idee zum Buch von Volker Schlöndorff stammt, der Kehlmann über Jahre gesammeltes Material zur Konferenz überließ, merkt man dem Roman an: Er ist reich an historischen Details. Die Frage, ob man über dieses Thema lachen darf, stellt er aber eher, als dass er sie beantwortet. Wer sie verneint, wird mit dem Buch nicht glücklich werden.
Gegenwart im Kostüm
Kehlmann hat in Interviews deutlich gemacht, dass er Parallelen zur Gegenwart sieht – zu einer Politik, in der Großmächte wieder offen über fremde Territorien reden und das Völkerrecht wenig gilt. Der Roman drängt diese Bezüge nicht auf, er ist kein Pamphlet. Aber eine Runde von Mächtigen, die über ein Gebiet verhandelt, ohne dessen Bewohner auch nur zu fragen, liest sich nicht nur als Historie.
Einordnung in Kehlmanns Werk
Mit „Die Vermessung der Welt“ wurde Kehlmann 2005 zum Bestsellerautor, und auch damals verband er historischen Stoff mit Komik. „Tyll“ führte in den Dreißigjährigen Krieg, „Lichtspiel“ in die Filmwelt des Nationalsozialismus. „Afrika“ ist kürzer und satirischer als diese Vorgänger. Es ist weniger Panorama als Kammerspiel, weniger Figurenstudie als Komödie mit Schlagseite. Wer Kehlmanns Spiel mit Geschichte und Fiktion schätzt, findet es hier in seiner leichtesten, zugleich aber auch angreifbarsten Form.
Fazit: Für wen lohnt sich „Afrika“?
„Afrika“ ist ein virtuos gebauter, oft sehr komischer Roman über die Banalität, mit der Europa einen Kontinent verteilte. Seine Stärken liegen im Timing, in den Dialogen und in der Idee, die Weltgeschichte aus der Perspektive eines Mannes zu erzählen, den sie nicht interessiert. Seine Schwächen liegen in der Glätte der Konstruktion und in Figuren, die als Karikaturen kaum Fallhöhe haben. Die Leerstelle Afrika ist bewusst gesetzt, aber nicht jeder Leser wird sie als ausreichend empfinden.
Lohnend ist das Buch für Leser, die historische Satire mögen und Freude an österreichischer Ironie in der Nachfolge Schnitzlers und Hofmannsthals haben. Wer „Die Vermessung der Welt“ wegen ihres Humors geliebt hat, wird hier vieles wiederfinden, ebenso, wer einen schmalen, gut lesbaren Roman über Kolonialgeschichte sucht, der sich gut zum Diskutieren eignet – etwa im Lesekreis.
Weniger geeignet ist „Afrika“ für alle, die einen Roman über die Kongogräuel selbst erwarten, die afrikanische Perspektiven suchen oder die psychologische Tiefe von „Lichtspiel“ vermissen würden. Wer sich auf die Farce einlässt, bekommt eine kluge, pointenreiche Unterhaltung mit bitterem Nachgeschmack – einen großen Wurf allerdings nicht.
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